立教大学

日本人女性で唯一、南アフリカ政府公認のサファリガイドの資格を持つ太田ゆかさん。環境保全活動を行うボランティア団体で専属ガイドとして働いている。

「自然保護区の整備、ライオンやサイなどの野生動物の生態調査、密猟者の仕掛けたわなの回収といった活動を、サバンナを訪れた参加者を連れて行っています」

幼い頃から生粋の動物好きで、将来は環境保護に関わる仕事に就きたいと考えていた太田さん。どうすれば夢を実現できるか模索していた中で、転機となったのが、大学2年次に参加したサバンナ保全プロジェクトのボランティアだった。「水洗トイレもシャワーもない環境でしたが、想像をはるかに超えた大自然に魅了されました」と振り返る。

サファリガイドという職業も、この時、初めて目の当たりにする。

「サバンナならではの体験を人々に提供し、自然の尊さを理解してもらう仕事を通して、環境保護に貢献できると感じました」

大学3年次には1年間休学し、南アフリカにあるサファリガイド訓練学校に留学。

「当時は本当にサファリガイドになれるとは思っておらず、今後に生かせる経験を積めたらよいという気持ちでした。しかし訓練を受ける中で、この仕事がしたいと本気で考えるようになり、大学卒業後に南アフリカへ移住することを決心しました」

右も左も分からない南アフリカでの就職活動は一筋縄ではいかず、厳しい状況が続いた。

「南アフリカのサファリ業界では男性優位の風潮も根強く残っており、女性だからという理由で面接の機会すらもらえないこともありました」

現地の事情に精通している日本人をインターネットで見つけ、アドバイスを求めるなど、あらゆる手を尽くした。

夢を実現させ、サファリガイドとして数年の経験を積んだいま、「少しずつ存在を認めてもらえるようになりました」と太田さんは話す。

「サバンナの野生動物の様子をネットでライブ配信し、南アフリカの大自然を、画面を通して体験してもらおうという試みです。どんな状況でも、野生動物や環境保護に関する情報を発信し続けます」

コロナ禍以前も、太田さんが働くクルーガー国立公園を訪れる日本人旅行客は多くなかったという。「日本人女性サファリガイドである私だからこそできる仕事をし、もっと多くの日本の方に来ていただけるようにしたい」と使命感に燃える。

「サバンナの大自然を人々に体験してもらうことが、環境保護につながると信じています。日本とアフリカをつなぐ架け橋のような存在になることを目指していきたいです」