立教大学

ストレスと免疫の関係には、研究者としてだけでなく個人的にも興味があった。

「私自身がストレスに弱いんですよね。体にもメンタルにもわりあいすぐに影響が出てしまうほうで」

この関心から出発して、人のストレスにさまざまな切り口から迫る今回の研究プロジェクトを発案したんです、と後藤先生は話す。
しかし研究者として後藤先生が対象としてきたのは、発生学や遺伝学など生物学の基礎研究でよく使われるショウジョウバエ。人間のストレスを論じるにはいささか縁遠い生物に見える。

「そこで、人の心を研究対象としている『心理学』との融合研究を提案しました」

ハエやカエルなどを対象にした理学部の基礎的な生命科学研究と、人を丸ごと対象として心理を扱う心理学を組み合わせてストレスと免疫の関係に迫ろうという算段だ。後藤先生がこのプロジェクトで研究するのはハエがストレスを受けた時の免疫の状態。実はショウジョウバエは、多くの生物が生まれながらに持つ免疫機構「自然免疫」の分子機構が最初に明らかになった生物で、免疫についての研究が進んでいる。

ハエのストレスを皮切りに、人の腸内細菌、睡眠と精神疾患……。後藤先生がこのプロジェクトでやりたいことは次から次へと出てくるが、まだもう一つ、目標があるという。

「いまは、うつにせよ自閉スペクトラム症にせよ、精神疾患かどうかは面接や観察、テストによって判断されています。もしストレスや腸内環境、睡眠などに関わるホルモンや炎症といった生体内の反応も指標として使えるようになれば、判断の材料が増えますよね。そうした新たなマーカー（指標）を作ることを目指しています」

発症しそうな人や発症した人を早期に見極めることができれば、発症前あるいは重症化する前にケアできる。生体マーカーの開発にはこれまで大きなブレークスルーは起きておらず、成果が待たれている。理学と心理学という一風変わった組み合わせなら、これまでにない解決が見つかるかもしれない。
ところでご自身のストレス解消法は？　と尋ねられた後藤先生は、「睡眠ですね」と即答。科学的知見と矛盾がなくプロジェクトの研究テーマにも即した、きわめて研究者らしい回答だ。しかし数秒後、「あと、ギャグを飛ばすことです」ときっぱりと付け加えた。
たしかにこれまで、淀みなく研究の話を続けながらも、頼まれたわけでもないのにカメラに向かってポーズをとってみたり、質問にギャグで応えたり。つい、何か面白いことをやってやろうと思ってしまう性（さが）らしい。ギャグとストレスの関係に科学的に迫ってみたいと思い立つ日も来るだろうか。