立教大学

「僕たち人間の体を構成している細胞の数は、およそ37兆個といわれます。では、人間の体にすんでいるバクテリアはどれくらいだと思いますか？」
バクテリア（細菌）の研究を専門とする塩見大輔先生の話は、こんな問いかけから始まった。

「一人の体に100兆個以上いるんです。人は『人間』という生物単体で生きているような気がしているけれど、実際には、ともに生きているバクテリアとの集合体のようなものといってもいいかもしれません」

「実は人体にすむバクテリアは、身体だけではなく、ストレスや神経系の疾患などのメンタルヘルスにも関係しているのではないか、と言われ始めています」
精神的なストレスからお腹を壊しやすい人がいることを考えれば、メンタルヘルスが腸内細菌に影響を与えるという話はうなずける。しかしその逆に、腸内細菌の状態がその人のメンタルヘルスに影響を与えるといわれると、直感的にはあまりピンとこない。

「でも、腸内細菌が自閉スペクトラム症を誘発するのではないかという研究は、しばらく前からさまざまな研究者がやっているんですよ」
それを実際に人の腸内細菌叢（細菌の集合体）で確かめようというのがブランディング事業のひとつの目的だ。塩見先生は大腸菌をはじめとするバクテリアの生態の専門家として事業に参画している。
この事業では専門施設と連携し、自閉スペクトラム症の子の便と、その両親や兄弟姉妹の便を提供してもらい、それぞれの腸内細菌の比較を始めている。
「まだサンプルの収集が終わったばかりなので分析結果は僕のところには来ていないのですが、非常に強い興味をもって待っています」
しかし、仮に腸内細菌に違いが見られたとして、その違いが自閉スペクトラム症の原因なのか、それとも結果なのかをどうやって検証するのだろうか？
「ええ、腸内細菌の違いを見ただけでは腸内細菌が原因かどうかを解明することはできません。むしろそれは出発点で、その違いから注目すべきポイントを見つけ、次はさまざまなモデル生物を使って、何が根本の原因なのか、どんなメカニズムで発症するのかを探っていくことになると思います」

その「注目すべきポイント」を見つけるのが塩見先生の役割ということになる。
腸内細菌叢を比較したり、どうなっているかを解明したりするには、まずは「細菌」がどのように生きているか、すなわちバクテリアの生態を知らなければお話にならない。
腸内細菌の中でも知名度の高い大腸菌は、生命現象の根幹を探るのに適したモデル生物として多くのことが解明されてきた。そのおかげでDNAの情報など、わかっていることも多いが、生態はまだまだ謎に包まれている。

そもそも、塩見先生はなぜ大腸菌をテーマに据えたのか。
「生物のメカニズムを解明しようとするときにはやはり、いきなり人間まるごと、マウス丸ごとではなく、大腸菌のように単純なもので明らかにすることがスタートだと思うんです。『DNAとは何か』とか『遺伝子の発現メカニズム』などもまずはバクテリアなどの研究でわかってきて、そこで得られた基本的なコンセプトは人間にも当てはまるものでした。単純なもので根本の原理を明らかにしたい、という気持ちが僕にはあるんだと思います」

とはいえ、ことはメンタルヘルスである。大腸菌をはじめとする腸内細菌の状態と、人間まるごとの状態にうまく橋はかかるのだろうか。
「簡単ではないでしょうね。でも、何がわかってくるかが楽しみでもあります」

大腸菌の生態を知る研究を、メンタル面を含めた「人間の生態」を知る研究へとつなぐ。塩見先生の研究は、理学と心理学を融合するというブランディング事業のユニークな挑戦を下から支えている。